著者はまず、古くして新しい問題、生物とは何かという問題をとり上げ、
現代考えられうる最も科学的・客観的な方法でこれにアプローチしようとする。
そして、コンピューターによる何重かのふるい分けの思考実験から、
生物の特徴は不変の再生、合目的的な活動にあるという結論に到達する。
さらに、著者も偉大な開拓者の一人である現代生物学の立場に立って考察を進め、
これらの特性がそれぞれ、核酸とタンパク質に顕現されていることを、
遺伝情報の複製・伝達、種々の酵素の驚嘆すべき整然たる構造・機能の説明によって示している。
だが、機械的ともいえるような保守的な合目的的なプロセスのなかに、
進化はどのようにして根を下して、
新しいイノヴェイティヴなもの、創造的なものを生物圏に送りだすのであろうか。
進化の要因は、不変な情報が微視的な偶然による擾乱を受けることにある。
このように偶然に発した情報は、合目的的な機構により、あるいは取入れられ、あるいは拒否され、
さらに忠実に再生・翻訳され、その後、巨視的な自然の選択を経て必然のものとなる。
このような中心思想に立って、教授は生物のうちで最も特異なもの、
約五十万年の昔から思考力の進化を推し進めてきた人類に関する重大な問題に、
大胆な、挑戦的な試論を展開する。
随所で、ギリシャ以来の多くの有名な思想、特に現代に影響力をもつ
へーゲル、マルクス、ベルクソン、テイヤールなどの思想が俎上にのせられ、
生気説、物活説の宣告のもとに退けられている。
したがって本書は刊行以来、広く一般の反響を呼び、
左右の思想界から激しい批判と反論を受けている。
本訳書がわが国の広い読者層に読まれ、
また専門の方々の鋭い批判の起ることを願うものである。